Il y a trois composants principaux à l'intérieur d'un atome : les neutrons, les électrons et les protons. Les neutrons n'ont pas de charge, tandis que les protons ont une charge positive et les électrons ont une charge négative. Les neutrons et les protons existent dans une zone centrale dense appelée noyaux, tandis que les électrons existent dans un autre espace, appelé orbitales, autour des noyaux.
Presque toute la masse d'un atome provient des neutrons et des protons. Pour cette raison, presque toute la masse est concentrée dans les petits noyaux centraux, même si elle n'occupe pas la majeure partie du volume de l'atome. L'atome a été notoirement découvert par J.J. Thompson au XIXe siècle.
