Selon la NASA, Kalpana Chawla était une ingénieure aérospatiale, une chercheuse scientifique et la première femme indienne à voler dans l'espace. Chawla a volé pour la première fois sur la navette spatiale Columbia dans le cadre de la mission STS-87 en 1997. Elle faisait également partie de la mission STS-107 et a été tuée lorsque l'orbiteur Columbia s'est rompu lors de sa rentrée le 1er février 2003.
Kalpana Chawla a grandi à Karnal, en Inde. Elle s'est intéressée aux vols spatiaux dès son plus jeune âge et a obtenu un doctorat en ingénierie aérospatiale en 1986. En 1988, elle a rejoint l'équipe du centre de recherche Ames de la NASA et a été sélectionnée comme candidate astronaute en 1994. Chawla a obtenu son diplôme dans le cadre du 15e groupe d'astronautes en 1995.
Chawla a servi en tant que spécialiste de mission et opérateur de bras robotique pour STS-87, aidant à une opération EVA qui a capturé un satellite Spartan défectueux après un lancement raté. Elle a passé plus de 372 heures dans l'espace pendant la mission.
Chawla a été choisie comme spécialiste de mission pour STS-107 en 2003, au cours de laquelle elle a effectué un certain nombre d'expériences en microgravité. Cependant, un bloc de mousse est tombé du réservoir de carburant externe lors du lancement et a irrémédiablement endommagé des tuiles de bouclier thermique vitales sur l'aile gauche de l'orbiteur. Lorsque Columbia est rentré dans l'atmosphère terrestre à la fin de sa mission, l'aile gauche a subi une défaillance structurelle qui a détruit le vaisseau spatial, tuant les sept astronautes à bord.
