L'horloge de 24 heures a été développée dans l'Égypte ancienne et était basée sur des observations astronomiques minutieuses et des horloges à ombre similaires au cadran solaire des jardins modernes. À l'origine, la durée de ces heures variait d'une saison à l'autre en raison de différentes longueurs de lumière du jour.
À partir du XVe siècle avant notre ère, les Égyptiens ont conçu des horloges à eau pour un chronométrage plus précis. Différentes horloges à eau ont été utilisées pour différentes saisons pour suivre les différentes heures saisonnières. Les Grecs et les Romains classiques utilisaient également le système de 24 heures avec des heures de durée variable, et cette utilisation s'est poursuivie jusqu'au 14ème siècle après JC en Europe avec l'invention du chronométrage mécanique. Un système d'heures de durée égale a été proposé par le grec Hipparque au IIe siècle avant notre ère, mais n'a été utilisé que pour les calculs.
