À première vue, certains peuvent trouver le nombre de 24 heures déroutant ou même arbitraire étant donné que la plupart des autres principales mesures du temps, y compris les secondes et les minutes, sont définies par 60 unités. Mais la division du jour en 24 parties égales remonte à l'Égypte ancienne, qui utilisait les étoiles comme moyen de diviser le temps dans une journée.
Les Égyptiens utilisaient des cadrans solaires pour mesurer la progression de la journée pendant que le soleil était levé, et pendant les heures nocturnes, ils utilisaient des étoiles pour mesurer l'heure, soit un total de 12 unités de lumière du jour et 12 étoiles la nuit. Le nombre 12 était important dans d'autres domaines de la vie égyptienne. Il y a eu 12 cycles lunaires en un an, et 12 comptages d'articulations dans la main, par exemple.
