L'humidité se précipite hors de l'atmosphère principalement sous forme de trois types de pluie : convective, stratiforme et orographique. Dans chaque cas, l'air chaud et humide est soulevé et suspendu jusqu'à ce qu'il atteigne la saturation, puis évacue son teneur en eau sous forme de pluie.
La pluie convective est la forme la plus simple et se produit principalement dans les régions tropicales. Dans un système à convection, l'eau s'évapore des surfaces des océans et des lacs, monte dans l'air par simple convection et retombe lorsque l'air est saturé. Les fronts convectifs sont généralement localisés et limités dans leur étendue horizontale.
La pluie stratiforme se produit lorsqu'un front chaud et humide rencontre de l'air plus frais et plus sec. L'air frais est plus dense que le front chaud, il se subducte donc sous l'air chaud et le conduit à une altitude plus élevée. Ensuite, si les conditions sont favorables aux précipitations, la masse chaude se décharge.
La pluie orographique est entraînée par un processus très similaire à la pluie stratiforme, mais les nuages chargés de pluie s'élèvent contre les montagnes plutôt que de glisser sur l'air frais. Une pluie orographique typique commence au-dessus de l'océan sous la forme d'une cellule de convection, se déplace vers la terre et est soudainement élevée par une chaîne de montagnes côtières. Les systèmes orographiques perdent généralement leur humidité peu de temps après avoir touché terre et ont rarement l'énergie nécessaire pour pénétrer profondément à l'intérieur des terres. Cela prive les zones intérieures de pluie et crée des déserts d'ombre pluviale tels que l'Atacama.
