Les écoulements laminaires et turbulents sont les deux principales formes d'écoulement de fluide, l'écoulement laminaire étant un écoulement ordonné avec toutes les molécules de fluide se déplaçant parallèlement à la direction de l'écoulement, tandis que dans l'écoulement turbulent, différents flux de fluide forment des tourbillons et des courants imprévisibles dans une direction différente de la direction globale de l'écoulement. Le type d'écoulement qui se produit dans un fluide dépend de sa vitesse par rapport à sa viscosité et de la taille et de la forme du tuyau ou d'un autre canal transportant le fluide. La viscosité est la résistance à l'écoulement, et les fluides plus intrinsèquement visqueux sont plus résistants à la turbulence.
Le flux laminaire est très souhaitable pour la plupart des applications. Les écoulements laminaires sont beaucoup moins visqueux, ou résistants à l'écoulement, que les écoulements turbulents. Lors de l'utilisation d'applications à air forcé ou à eau, par exemple, il est beaucoup plus facile de pomper les fluides à des vitesses inférieures qui produisent des écoulements laminaires. Les écoulements laminaires produisent en fait des couches identifiables dans les fluides qui suivent tous le même chemin. S'assurer qu'un écoulement est laminaire nécessite des vitesses de fluide plus lentes, des tuyaux plus petits et plus lisses, ou une combinaison des deux.
Les écoulements turbulents nécessitent plus d'énergie pour pousser car une grande partie de cette énergie est détournée dans les courants secondaires de la turbulence.
