Les non-métaux les plus actifs appartiennent à la famille des halogènes, qui se situe à gauche des gaz rares sur le côté droit du tableau périodique. Les halogènes sont si réactifs qu'ils ne se trouvent jamais dans la nature par eux-mêmes.
Les éléments fluor, chlore, brome, iode et astate constituent la famille des halogènes. Les halogènes ont sept électrons de valence, ce qui signifie qu'ils ont sept électrons dans leur enveloppe la plus externe. Ces électrons de valence sont à l'origine de la réactivité d'un élément.
La tendance des atomes est de remplir cette enveloppe extérieure jusqu'à la capacité d'atteindre un arrangement stable d'électrons. Par exemple, les gaz rares, qui contiennent huit électrons dans le niveau d'énergie le plus externe, sont des éléments extrêmement stables car ils ont déjà leur complément complet d'électrons. Dans la nature, les gaz rares ne forment généralement pas de composés avec un autre élément. Tous les autres éléments doivent trouver des situations dans lesquelles ils peuvent soit donner soit recevoir des électrons pour atteindre leur plein complément. Les halogènes, parce qu'ils ont besoin d'un électron de plus pour avoir un arrangement stable, essaient généralement d'attraper des électrons d'autres éléments ; par conséquent, les halogènes sont considérés comme des éléments électronégatifs.
Les halogènes ont tendance à former des arrangements stables appelés molécules diatomiques dans lesquelles deux éléments halogènes identiques partagent un électron. Les donneurs d'électrons tels que les métaux aiment se combiner avec des halogènes pour former des composés stables. Le chlorure de sodium, sel de table ordinaire, est le résultat d'une réaction chimique entre le sodium métallique et le chlore halogène.
