Le détergent brise la tension superficielle en perturbant la liaison entre les molécules d'eau. C'est parce que le détergent a des têtes polaires opposées sur ses molécules.
Les molécules d'hydrogène et d'oxygène dans l'eau forment des liaisons hydrogène, qui forment un type de peau à la surface de l'eau. Cette peau est suffisamment résistante pour supporter le poids d'objets très légers. C'est pourquoi les fourmis semblent marcher à la surface d'un plan d'eau et pourquoi une aiguille soigneusement placée au-dessus de l'eau flottera.
Selon la Fondation Nuffield, les molécules de détergent ont une tête polaire sur un bord qui attire l'eau et une tête polaire sur l'autre bord qui repousse l'eau. Ces têtes opposées interfèrent avec les liaisons hydrogène dans les molécules d'eau et affaiblissent la résistance de la peau à la surface, brisant ainsi la tension.
