En général, les métaux, contrairement aux non-métaux, sont de bons conducteurs de chaleur et d'électricité, malléables, ductiles et presque toujours solides à température ambiante. Les métaux n'ont très souvent qu'entre un et trois électrons dans leur coquilles de valence externes, tandis que les non-métaux ont généralement entre quatre et huit. Les métaux ont tendance à avoir un lustre métallique et sont opaques sous forme de feuilles minces, tandis que les solides non métalliques ont tendance à avoir des surfaces ternes et sont transparents.
De nombreuses distinctions entre les métaux et les non-métaux ont des exceptions notables. Par exemple, alors que les trois états courants de la matière, solide, liquide et gazeux, se trouvent dans les non-métaux, presque tous les métaux sont solides à température ambiante. Le mercure, le métal liquide, est la seule exception. Pendant ce temps, alors que la plupart des non-métaux sont de mauvais conducteurs thermiques, le diamant, une forme de carbone pur, est en fait le meilleur conducteur de chaleur solide existant. Une autre forme de carbone, le graphite, est un bon conducteur d'électricité.
Les métaux et les non-métaux ont tendance à réagir fortement les uns avec les autres en raison de leurs nombres complémentaires d'électrons dans leurs couches de valence externes. Par exemple, une réaction extrêmement courante et vitale dans la nature est la réaction de l'oxygène avec de nombreux métaux. En effet, de nombreux non-métaux agissent comme des accepteurs d'électrons, ou des oxydants, et pas seulement comme de l'oxygène. Pendant ce temps, de nombreux métaux agissent facilement comme donneurs d'électrons ou réducteurs.
