La lumière voyage dans le vide à 186 282 milles par seconde ; à travers l'atmosphère terrestre, il se déplace à 186 227 miles par seconde. La vitesse de la lumière, en général, est affectée par le milieu à travers lequel elle se déplace.
La vitesse à laquelle la lumière traverse un milieu dépend grandement du matériau du milieu, car différents matériaux ont un indice de réfraction différent. Cet indice indique à quelle vitesse la lumière ou d'autres rayonnements les traversent. L'atmosphère terrestre a un indice de réfraction de 1.000293, ce qui ralentit infiniment plus la lumière que dans le vide.
Deux équipes indépendantes de scientifiques affirment avoir ralenti une impulsion de lumière presque jusqu'à l'arrêt en utilisant un gaz surrefroidi de l'élément rubidium.
