Un lieu est considéré comme un désert s'il reçoit moins de 10 pouces ou 25 centimètres de pluie par an. Certains lieux peuvent recevoir moins de 1 centimètre ou moins de la moitié d'un pouce, d'humidité par an.
La définition géologique d'un désert est une région aride qui reçoit moins de 10 pouces de précipitations avec un taux d'évaporation annuel de plus de 10 pouces par an. Les déserts ne sont pas toujours chauds, et seulement environ 10 % d'entre eux ont du sable et des dunes.
Les déserts les plus chauds ont tendance à avoir le moins de pluie, le désert d'Atacama au Chili recevant en moyenne environ 1,5 centimètre de pluie chaque année, mais certaines années, il n'y a aucune précipitation. Les régions intérieures du Sahara ne reçoivent également qu'environ 1,5 centimètre de pluie. Les déserts chauds des États-Unis reçoivent moins de 28 centimètres de pluie par an.
Les déserts semi-arides du monde entier et ceux du Grand Bassin, du Montana et de l'Utah reçoivent entre 2 et 4 centimètres de pluie par an. La rosée fournit presque autant d'humidité que les précipitations dans ces régions. Les déserts côtiers reçoivent environ 8 à 13 centimètres de pluie, mais certains peuvent obtenir aussi peu que 5 centimètres. Le Chili a des déserts côtiers le long de la côte ouest. Les déserts froids, comme ceux que l'on trouve en Antarctique, reçoivent de la neige comme précipitation. Ils mesurent en moyenne environ 15 à 26 centimètres par an.
