Alors que de nombreuses puissances européennes ont établi des colonies dans le monde, trois qui sont bien connues pour leurs exploits coloniaux sont la Grande-Bretagne, la France et l'Espagne. Les trois colonies ont établi dans le Nouveau Monde, ainsi que le Portugal, le Pays-Bas et Russie.
L'Empire britannique était le plus grand empire de l'histoire, représentant un cinquième de la population mondiale en 1938 et couvrant plus de 12 millions de miles carrés à son apogée. Il est finalement tombé en déclin après la Seconde Guerre mondiale, et la plupart de ses territoires coloniaux ont soit obtenu leur indépendance, soit rejoint un Commonwealth ou des États du Royaume-Uni.
L'Espagne et le Portugal ont été les premiers pays à lancer l'ère du colonialisme, établissant les premières colonies hors d'Europe depuis la chute de l'Empire romain.
