La principale contribution d'Oswald Avery à la science est la découverte que l'ADN est l'agent actif de la transformation génétique, qu'il a appelé le "principe de transformation", selon Cracking the Code. Ce principe a lancé la phase moderne de la recherche sur l'ADN.
Avery et ses collègues scientifiques du Rockefeller Institute de New York ont fait cette découverte alors qu'ils cherchaient un remède contre la pneumonie. En utilisant des informations récentes selon lesquelles un type de pneumonie pourrait se transformer en un autre in vivo, Avery a cherché à identifier les conditions dans lesquelles la transformation pourrait se produire et les agents qui pourraient rendre ces changements possibles. Avery et son groupe de recherche ont alors lancé le processus d'identification de l'ADN en tant qu'agent de changement parmi les êtres vivants. Finalement, ils ont découvert le "principe de transformation", selon Cracking the Code, et la découverte a été annoncée dans le New England Journal of Medicine en 1944.
Matthew Cobb, professeur de zoologie à l'Université de Manchester, explique dans le Guardian comment Avery a découvert une substance mystérieuse dans la bactérie de la pneumonie, un organisme qu'il étudiait depuis 30 ans. Sur la base des informations fournies par le médecin britannique Fred Griffith sur la transformation de formes non infectieuses de pneumonie en formes dangereuses et virulentes, Avery a découvert avec succès que l'ADN est un agent actif de transformation, ce qui a eu un impact sur le domaine de la biologie moléculaire.
