En général, les métaux font de bons conducteurs électriques tandis que les solides non métalliques sont de bons isolants, ou des matériaux qui ne conduisent pas bien l'électricité. Les solutions électrolytiques, telles que l'eau salée, sont également de bons conducteurs d'électricité.
Un courant électrique est le flux d'une charge électrique lorsqu'un électron passe d'un atome à l'autre. Afin de laisser passer des électrons, une substance doit avoir de l'espace pour que les électrons se déplacent tout en maintenant les électrons assez lâchement pour qu'ils passent facilement. Les métaux ont des électrons de coquille de valence externes qui errent, se déplaçant librement d'atome en atome. Lorsqu'un nouvel électron est introduit, il provoque une réaction en chaîne, un peu comme une rangée de dominos qui tombent, qui pousse les électrons le long de la ligne, transportant le courant. Les substances dissoutes avec une liaison ionique, par exemple le sel de table dissous dans l'eau, portent des charges de la même manière, mais en faisant passer les électrons à travers les ions plutôt que dans les couches de valence externes.
L'eau pure ne conduit pas l'électricité, car elle ne contient pas d'ions. Pour que l'eau soit un conducteur efficace d'électricité, elle doit contenir des ions dissous, tels que du sel ou de petites quantités de métal. L'eau elle-même a une charge neutre et, contrairement aux métaux, n'a pas d'espace dans les structures de valence de ses atomes pour contenir des électrons supplémentaires.
