L'électricité statique est l'accumulation et le transfert de charges entre les isolants. Les charges s'accumulent dans les objets lorsqu'ils perdent ou gagnent des électrons. Pour acquérir une charge en électricité statique, deux objets neutres sont frottés l'un contre l'autre et le frottement entre les objets permet de transférer des électrons d'un objet à un autre.
Toute la matière dans l'univers est constituée d'atomes. Alors que les atomes dans leur ensemble ont tendance à être électriquement neutres, ils sont composés de particules chargées, à savoir des protons chargés positivement et des électrons chargés négativement. Les protons sont étroitement liés dans le noyau et les électrons font le tour du noyau en orbite. Un atome peut perdre des électrons et devenir chargé positivement parce qu'il a moins de charges négatives, ou il peut gagner des électrons et devenir chargé négativement. Qu'un objet soit plus susceptible de perdre des électrons ou d'en gagner dépend des matériaux qui composent l'objet. Lorsqu'un matériau qui préfère perdre des électrons est frotté avec un matériau qui préfère gagner des électrons, le frottement entre les objets provoque le transfert des électrons du premier matériau dans le second. Le déséquilibre des charges au sein du matériau est appelé électricité statique. Par exemple, lorsqu'un ballon, qui est fait d'un matériau qui a tendance à gagner des électrons, est frotté contre des cheveux humains, qui ont tendance à perdre des électrons, le frottement entre le ballon et les cheveux provoque un transfert d'électrons de la cheveux au ballon. Le ballon désormais chargé négativement peut alors se coller à un mur à cause d'une force d'attraction entre sa charge négative et les charges positives présentes dans le mur.
