Le principal inconvénient de l'exploitation minière industrielle réside dans les dommages que les opérations minières causent à l'environnement. L'élimination de grandes surfaces de terre végétale peut détruire des habitats, et les produits chimiques utilisés dans les opérations minières peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines et polluer la zone. La pollution de l'air et la pollution radioactive sont d'autres inconvénients possibles.
Un autre danger potentiel est l'instabilité géologique. En 1980, une mine de sel sous le lac Peigneur en Louisiane s'est effondrée lorsqu'une opération de forage pétrolier a percé une partie de la mine, et l'effondrement qui en a résulté a aspiré des barges, des véhicules et des bâtiments. Une fois le lac installé, l'ensemble du rivage et de la région avait été radicalement modifié par l'effondrement.
