Le principal danger des radiations est les dommages qu'elles peuvent causer aux cellules vivantes. Les radiations peuvent endommager l'ADN à l'intérieur du noyau d'une cellule, et si l'ADN est suffisamment endommagé, la cellule peut devenir cancéreuse. L'exposition à des quantités élevées de rayonnement, ou à des quantités inférieures sur une longue période de temps, peut augmenter considérablement le risque de développer un cancer.
Il existe différents types de rayonnement. Le rayonnement ultraviolet fait partie de la lumière du soleil et peut provoquer un cancer de la peau avec une exposition suffisante. Dans une large mesure, cependant, la menace du rayonnement ultraviolet est la plus grande dans les régions du globe où la couche d'ozone s'est appauvrie. Les rayons X sont également émis par le soleil mais absorbés par l'atmosphère de la planète. La plupart des expositions aux rayons X se produisent à la suite d'examens médicaux.
Les rayonnements alpha, bêta et gamma sont des produits de réactions nucléaires et tous sont dangereux pour l'homme. Le rayonnement alpha ne peut pas pénétrer la peau, mais si une particule émettant un rayonnement alpha est avalée ou inhalée, elle peut endommager considérablement les cellules des organes internes. Les rayonnements bêta et gamma ont des longueurs d'onde appropriées pour pénétrer dans la peau et endommager les cellules à l'intérieur du corps. Une source de rayonnement peut émettre plusieurs formes de rayonnement, ce qui rend tout accident radioactif extrêmement dangereux pour les personnes se trouvant à proximité.
