La bauxite est une roche formée dans les climats tropicaux humides lorsque des matériaux solubles s'infiltrent dans les roches de silice. La bauxite est le principal minerai à partir duquel la plupart de l'aluminium pur du monde est extrait à des fins commerciales. En 2010, les plus grands producteurs de bauxite sont l'Australie, la Chine, le Brésil, l'Inde, la Guinée, la Jamaïque et la Russie. Certains de ces pays disposent de réserves suffisantes pour plus de 100 ans de production d'aluminium.
La couleur de la bauxite va du blanc sale au gris, brun, rouge et jaune. D'autres propriétés physiques incluent une dureté de 1,0 à 3,0 sur l'échelle de Mohs, faisant de la bauxite l'une des roches les plus tendres de la Terre. La bauxite contient des impuretés de fer, de titane et de phosphore.
La bauxite de qualité commerciale contient 25 à 30 % d'oxyde d'aluminium, qui est extrait dans une solution d'hydroxyde de sodium. Une fois que l'oxyde d'aluminium est créé, il est dissous dans un bain fondu de cryolite pour produire de l'aluminium pur. Ce processus nécessite d'énormes quantités d'électricité, donc de l'aluminium pur est fabriqué dans des zones à faibles coûts énergétiques.
L'oxyde d'aluminium, ou alumine, provient également de la bauxite et est utilisé comme abrasif industriel. L'alumine, contrairement à la bauxite, est très dure avec une dureté Mohs de neuf, 10 mesurant la substance la plus dure sur Terre. La bauxite broyée est utilisée dans les applications de sablage.
La bauxite tire son nom des Baux de Provence en France, l'endroit où la roche a été reconnue pour la première fois comme du minerai d'aluminium.
