Les organismes multicellulaires sont composés de plus d'une cellule, tandis que les organismes unicellulaires sont une seule cellule vivante. Cette différence détermine la taille et la complexité d'un organisme, ainsi que la division du travail en son sein. Chaque type d'organisme a son propre ensemble d'avantages pour la survie.
Les organismes multicellulaires sont naturellement plus gros et plus complexes que les organismes unicellulaires. Ils obtiennent un haut degré d'efficacité opérationnelle car ils répartissent les tâches de subsistance au niveau des organites, des cellules, des tissus, des organes et des systèmes d'organes. De plus, différentes cellules sont conçues pour exécuter des fonctions spécialisées. Les organismes unicellulaires, en revanche, atteignent un faible niveau d'efficacité opérationnelle car une seule cellule remplit toutes les fonctions vitales et la seule division du travail se produit au niveau des organites.
Le corps cellulaire d'un organisme unicellulaire est exposé à l'environnement. Cela expose l'organisme à un plus grand risque, car une blessure à la cellule peut entraîner la mort de l'organisme. Avec les organismes multicellulaires, seules les cellules externes conçues pour faire face à l'environnement sont exposées au monde extérieur. La mort de certaines cellules ne met pas nécessairement tout l'organisme en danger car elle les remplace simplement par de nouvelles. Ce processus est assez courant chez certains organismes; les humains, par exemple, remplacent constamment la peau et les cellules ciliées.
