L'air qui compose l'atmosphère terrestre contient 20,9 % d'oxygène. Cela est vrai jusqu'à environ 70 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Cependant, au-dessus de 10 000 pieds, l'atmosphère devient trop mince pour supporter la vie humaine, même si ses proportions ne changent pas beaucoup.
Lorsque la Terre s'est formée, et pendant les 2 milliards d'années qui ont suivi, il y avait très peu d'oxygène dans l'atmosphère, rendant la planète inhospitalière à la vie animale telle que nous la connaissons. Il y a environ 600 millions d'années, une forte augmentation de la teneur en oxygène de l'atmosphère s'est produite, permettant à une plus grande variété de vie de se développer et d'évoluer.
