Les acides forts et les acides faibles sont définis par leur capacité à s'ioniser. Les acides forts s'ionisent généralement à 100 pour cent dans une solution, contrairement aux acides faibles. Par exemple, un acide fort placé dans l'eau donne immédiatement un ion hydrogène à l'eau pour former un ion hydroxonium.
Le chlorure d'hydrogène est un acide fort car il forme rapidement de l'acide chlorhydrique lorsqu'il est ajouté à l'eau. Étant donné que la réaction est moins susceptible de reformer les réactifs, la réaction est marquée par une flèche pointant vers les produits. L'acide sulfurique et l'acide nitrique sont également des acides forts. Les acides forts ont des valeurs de pH plus faibles en raison de la forte concentration d'ions hydrogène dans la solution.
D'un autre côté, un acide faible ne s'ionise pas à 100 % lorsqu'il est dissous dans l'eau. Par exemple, l'acide éthanoïque est un acide faible qui produit des ions hydroxonium et éthanoate lorsqu'il est placé dans l'eau. L'acide ne se dissout pas complètement et la réaction avance et recule continuellement pour atteindre l'équilibre. Ainsi, les nouveaux ions peuvent facilement se réarranger pour former les réactifs acide éthanoïque et eau. Généralement, les acides organiques sont considérés comme des acides faibles. Une réaction acide faible est marquée par deux flèches pointant dans des directions opposées. Les cations de métaux de transition, l'acide fluorhydrique et l'acide acétique sont des acides faibles.
