La couche d'ozone absorbe la plupart des rayons ultraviolets biologiquement nocifs du Soleil, ne laissant passer qu'une petite quantité. Grâce à l'absorption des UV, elle crée une source de chaleur qui définit les caractéristiques de température de la Terre. stratosphère. Si elles ne sont pas filtrées, certaines fréquences de rayonnement UV pénètrent plus facilement les enveloppes protectrices des organismes, causant de graves dommages aux molécules d'ADN.
Les molécules d'ozone se composent de trois atomes d'oxygène liés entre eux et ne constituent qu'une infime quantité des molécules d'oxygène totales dans l'air ; il y a environ trois molécules d'ozone pour 10 millions de molécules d'air. Cette rareté provient du fait que les molécules d'ozone sont très réactives. Ils sont présents dans une autre couche de l'atmosphère plus proche de la surface appelée la troposphère, et leur grande réactivité fait que ces molécules ont un effet toxique sur les formes de vie avec lesquelles elles entrent en contact.
La forte réactivité a une autre conséquence : la couche d'ozone est amincie par des réactions avec les chlorofluorocarbures, molécules autrefois largement utilisées comme propulseurs d'aérosols. Au fur et à mesure que les humains libèrent ces produits chimiques dans l'air, les molécules montent jusqu'à la couche d'ozone et convertissent l'oxygène de l'ozone en des formes plus stables, permettant à davantage de rayonnement UV de traverser l'atmosphère terrestre.
Les experts classent généralement le rayonnement UV en deux spectres : UVA et UVB. Le rayonnement UVB provoque des coups de soleil et certains types de cancers tels que le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde, tandis que le rayonnement UVA provoque un mélanome et un vieillissement prématuré de la peau.
