Après l'hydrogène et l'oxygène, les deux éléments les plus abondants ou « communs » dissous dans l'eau de mer sont le sodium et le chlorure, qui se combinent pour former du sel. La salinité de l'eau de mer est mesurée en grammes de sel par litre d'eau, avec une lecture typique d'environ 35 grammes par litre, ou 35 pour cent.
L'océan Atlantique est le plus salé des cinq océans de la Terre. Une diminution de la salinité se produit près de l'équateur et aux deux pôles pour différentes raisons. Pour l'eau près de l'équateur, l'ajout de pluie d'eau douce constante près des tropiques entraîne une diminution de la salinité de l'eau de surface. Pour l'eau près des deux pôles, la pluie diminue ; avec moins de pluie et un ensoleillement accru, l'évaporation augmente également, provoquant la diminution de la salinité.
