Les marées sont causées par une combinaison de trois facteurs : la gravité de la lune, la gravité du soleil et la gravité de la terre. La gravité de la lune est la plus importante de ces forces ; il exerce 2,2 fois plus de force sur les marées que la gravité du soleil.
Les marées lunaires et solaires se produisent selon des cycles réguliers. Les marées lunaires se produisent sur un cycle de 24 heures et 50 minutes, tandis que les marées solaires se produisent sur un cycle de 24 heures. En plus de ces cycles quotidiens de marée haute et de marée basse, le cycle lunaire mensuel produit ce qu'on appelle des marées de printemps et de morte-eau.
Les marées de printemps se produisent à la nouvelle lune et à la pleine lune. Les trois forces de gravitation qui causent les marées sont alignées à la marée de printemps, provoquant une différence supérieure à la moyenne entre les marées hautes et basses. Les marées mortes se produisent à la demi-lune et aux trois quarts de lune; à marée basse, le soleil et la lune sont à 90 degrés l'un de l'autre. Leurs forces gravitationnelles agissent l'une contre l'autre, provoquant une différence inférieure à la moyenne entre les marées hautes et basses.
Les plus petites distances de marée du monde se produisent dans la mer Méditerranée, où la différence entre la marée haute et la marée basse est inférieure à 3 pieds. Les plus grandes distances se trouvent dans la baie de Fundy au Canada, où la différence peut dépasser 50 pieds.
