Les avantages de la construction de barrages incluent la fourniture de plus d'eau et d'énergie aux populations locales, l'expansion des habitats riverains environnants et le contrôle des inondations, tandis que les inconvénients incluent les dommages causés aux plantes et aux animaux dans les environnements locaux, la diminution de la diversité naturelle et l'instabilité structurelle de la lit de rivière et berges à proximité. La construction de barrages influence directement l'environnement environnant et a également un impact sur les économies et les sociétés. Les partisans soutiennent la construction de barrages en partant du principe que les barrages, grands et petits, créent des emplois et des revenus dans les économies locales, et aident les sociétés à se moderniser et à développer une plus grande complexité.
Depuis l'époque de l'Égypte ancienne, les sociétés du monde entier ont utilisé des barrages pour transporter l'eau et irriguer les cultures. Ils apportent un approvisionnement essentiel en eau aux habitants des zones environnantes et permettent la croissance des cultures et des plantes. Les barrages peuvent même apporter une stabilité politique à l'intérieur, en aidant les gouvernements à répartir et à contrôler la distribution de l'eau entre les résidents. Ils améliorent également les relations politiques et économiques entre les pays voisins, lorsque les barrages traversent les frontières nationales.
Les barrages fournissent également de nouvelles sources d'énergie renouvelable sous la forme d'énergie hydroélectrique. Leur construction pourrait améliorer la qualité de vie de certaines espèces dans les environnements locaux, y compris les organismes non indigènes, mais peut également avoir une influence négative sur les environnements. Les barrages modifient la teneur en éléments nutritifs des eaux en aval et modifient les températures de l'eau, ce qui à son tour affecte la croissance des populations. Ils nécessitent parfois des réparations et un entretien coûteux, et les ruptures de barrage créent des risques pour la sécurité.
