Quand une chenille est désignée par son nom scientifique, elle est appelée larve. Étant donné que les chenilles de papillon, ainsi que celles des mites, font partie de l'ordre des lépidoptères, il est également correct de se référer à eux comme des larves de lépidoptères au pluriel. L'utilisation du terme qualificatif « lépidoptères » est arbitraire, mais il peut être utilisé pour distinguer les larves de chenilles et de papillons de nuit des larves de tenthrèdes, qui appartiennent à l'ordre distinct des hyménoptères.
Le mot d'usage courant « chenille » remonte au XVIe siècle et est dérivé du mot anglais moyen « chenille », qui proviendrait des mots latins pour « chat » et « poilu ».
Certaines espèces de chenilles ont été appréciées à travers les âges comme sources de soie. Beaucoup d'autres sont connus pour les dommages qu'ils causent aux cultures. Après avoir quitté le stade larvaire et atteint le stade d'insecte ailé, la plupart ne causent plus de dommages directs.
Les chenilles sont souvent considérées comme des "machines à manger" en raison des énormes quantités de nourriture, généralement des feuilles, qu'elles peuvent consommer. Une espèce, le sphinx du tabac, est capable d'augmenter son poids corporel de 10 000 fois en moins de 20 jours. Une autre espèce, le ver de la capsule du coton, peut causer d'énormes dégâts aux cultures. Des efforts importants de lutte contre les ravageurs sont déployés pour minimiser les dommages pouvant être causés par les larves affamées. Cependant, certaines espèces ont pu évoluer et développer de nouveaux mécanismes de défense pour contrer les effets des pesticides et des contrôles biologiques.
