L'élevage sélectif permet à l'éleveur de sélectionner les traits qu'il trouve souhaitables et d'accoupler son stock afin que le trait devienne plus commun à chaque génération. Un effet secondaire de l'élevage sélectif est que les traits indésirables sont souvent négligés lorsque l'on poursuit une seule caractéristique spécifique.
Les éleveurs pratiquent l'élevage sélectif depuis des centaines d'années. La pratique est courante dans l'agriculture, l'élevage et même dans l'élevage de chiens. Les chiens sont élevés pour des traits spécifiques depuis des générations. La raison pour laquelle il existe tant de races distinctes de chiens est qu'elles ont été sélectionnées pour certaines caractéristiques. Par exemple, le berger allemand a été élevé pour servir comme chien militaire et policier. L'éleveur a sélectionné les chiens en fonction de leurs caractéristiques physiques et de leur personnalité. Les choses qui étaient jugées souhaitables étaient la bravoure, la taille, la vitesse et l'endurance. Cette race de chien est largement utilisée dans la police et l'armée, même aujourd'hui.
L'inconvénient de l'élevage sélectif est que chaque fois que seules des caractéristiques spécifiques sont évaluées, il est possible que des caractéristiques indésirables se retrouvent dans la race. Le berger allemand, bien que courageux et fort, a une prédisposition génétique à la dysplasie de la hanche. D'autres exemples d'impacts négatifs de l'élevage sélectif chez les chiens incluent la tendance des caniches miniatures à avoir des convulsions ou des problèmes respiratoires chez les bouledogues anglais.
