Selon l'Encyclopaedia Britannica, l'un des principaux avantages du méthane est qu'il est le principal composant du gaz naturel, une source majeure de carburant et de matières synthétiques pour l'humanité. Le gaz naturel est utilisé comme carburant pour la maison le chauffage, les centrales électriques et certains véhicules, en particulier les systèmes de bus municipaux. Il est également utilisé pour fabriquer du méthanol, du formaldéhyde et du chloroforme.
Le méthane est naturellement un gaz inodore et incolore qui est moins dense que les principaux gaz de l'air. C'est l'hydrocarbure le plus simple, avec un atome de carbone lié à quatre atomes d'hydrogène dans chaque molécule. Il constitue environ 75 pour cent du gaz naturel, avec le prochain hydrocarbure le plus simple, l'éthane, qui a deux atomes de carbone et six atomes d'hydrogène, constituant 15 pour cent supplémentaires. L'Université du Wisconsin note que dans la plupart des applications de carburant, des composés soufrés sont ajoutés au gaz naturel pour lui donner une odeur et le rendre plus détectable. Des concentrations d'environ 5 pour cent sont explosives dans l'air, et des niveaux élevés peuvent également déplacer l'oxygène, provoquant l'asphyxie chez toutes les personnes présentes. Cependant, le méthane n'est pas toxique.
Le méthane est souvent fabriqué délibérément, bien que dans le gaz naturel il soit extrait, trouvé piégé dans diverses strates rocheuses. Il est également produit en grande quantité par les bactéries anaérobies lors de la digestion de la cellulose, comme dans les marais ou dans les entrailles de divers animaux, notamment les vaches et les termites.
