Certaines des idées majeures qui ont vu le jour au cours de l'âge des Lumières, également connu sous le nom d'âge de la raison, étaient la confiance dans les pouvoirs intellectuels de l'humanité, un degré de confiance bien moindre dans les anciennes formes d'autorité traditionnelle et la croyance que la pensée rationnelle et scientifique conduira à une existence humaine améliorée. Les penseurs des Lumières considéraient le monde naturel comme un monde régi par des lois mathématiques et scientifiques qui pouvaient être comprises par l'humanité grâce à ses propres facultés autonomes et sans aide. La philosophie des Lumières était souvent en contradiction avec l'autorité traditionnelle exercée par la religion établie qui cherchait à maintenir son rôle dans la direction de la pensée et des actions humaines.
Les Lumières étaient un mouvement culturel, mené par des intellectuels, qui a commencé en Europe au début du XVIIe siècle. Il mettait l'accent sur l'individualisme et la raison plutôt que sur la tradition et cherchait à réformer la société en remettant en question les idées fondées principalement sur la foi et la tradition. Le scepticisme et la pensée scientifique ont été encouragés, et la logique a été considérée comme un moyen d'arriver à des conclusions qui devaient être testées par rapport à des preuves et révisées, si nécessaire.
De l'autre côté de l'Atlantique, les idéaux politiques des Lumières ont été promus par les écrits et l'influence d'Américains, tels que Benjamin Franklin et Thomas Jefferson, et ont été reflétés dans la Déclaration d'indépendance américaine et la Déclaration des droits des États-Unis. La révolution scientifique était également étroitement liée aux idées des Lumières.
