Les gens flottent dans l'eau parce que le corps humain pèse moins que le volume d'eau qu'il déplace lorsqu'il est immergé. La flottabilité d'un individu dépend de son type de corps, car ceux qui ont plus de muscles ont tendance à coulent plus loin, tandis que ceux qui ont plus de graisse corporelle flottent plus efficacement.
Lorsqu'un objet est placé dans l'eau, il pénètre dans un cylindre d'eau de la surface vers le fond. Il déplace une partie de l'eau dans ce cylindre, et l'eau en dessous exerce une pression vers le haut. Si le volume d'eau déplacé est plus léger que l'objet, la pression sera insuffisante pour le maintenir à flot. Si le volume d'eau équivalent est plus lourd que l'objet, l'eau restante dans le cylindre le maintiendra à la surface ou près de la surface.
Le corps humain a tendance à flotter en raison des réserves de graisse et du volume d'air stocké dans les poumons. Cependant, ceux dont le pourcentage de graisse corporelle est très faible peuvent avoir plus de difficulté à rester à flot. S'allonger horizontalement peut améliorer la capacité de flottaison, car cela augmente la surface exposée à la pression ascendante de l'eau. D'un autre côté, les vêtements peuvent absorber de l'eau et prendre du poids, ce qui peut faire la différence entre flotter et couler.
