De nombreux métaux, comme l'argent, le cuivre, l'or et l'aluminium, sont de bons conducteurs thermiques. Les conducteurs thermiques sont des matériaux que la chaleur traverse facilement. La conduction, ou le transfert de chaleur, peut avoir lieu au sein d'un même matériau ou entre deux objets.
La chaleur ne peut passer que d'un matériau chaud à un matériau froid. Il ne voyage pas en sens inverse. Les matériaux qui ne transmettent pas facilement la chaleur sont appelés isolants thermiques. Les isolants comprennent le plastique, le bois, le caoutchouc et le verre. Souvent, les objets utilisés pour transférer la chaleur sont en métal mais ont un isolant comme poignée. Une casserole est un exemple d'objet à la fois conducteur et isolant. La partie métallique de la casserole est un conducteur qui permet à la chaleur de passer rapidement du poêle aux aliments à l'intérieur de la casserole. La partie métallique de la casserole, cependant, est trop chaude pour être touchée sans subir de brûlures. C'est pourquoi la plupart des poignées sont faites d'isolants, comme le plastique ou le bois.
Les maniques et les gants de cuisine servent également d'isolants. Certains matériaux, comme le verre, fonctionnent comme des isolants à température ambiante mais comme des conducteurs lorsqu'ils sont chauffés à des températures élevées. Les gaz comme l'air deviennent également plus conducteurs lorsqu'ils sont chauffés à des températures plus élevées. Les métaux, lorsqu'ils sont chauffés, ne conduisent pas la chaleur aussi bien qu'ils le font lorsqu'ils sont refroidis. De nombreux matériaux conducteurs fonctionnent mieux à très basse température.
