Physiquement, les acides ont un goût acide, sont solubles dans l'eau, virent au bleu du papier de tournesol, sont corrosifs, ont un pH inférieur à 7 et conduisent l'électricité. Ces propriétés physiques des acides sont un sous-produit des propriétés chimiques des acides. Les acides peuvent être des solutions ou des substances pures et peuvent être de nature solide, liquide ou gazeuse.
Les acides sont définis comme des substances qui augmentent la concentration d'atomes d'hydrogène, ou plus précisément d'atomes d'hydronium (H30), dans l'eau. Cette ionisation de l'acide, qui est typique de tous les sels, est la raison pour laquelle les acides conduisent l'électricité. Les valeurs de pH sont définies comme le logarithme négatif de la concentration d'atomes d'hydronium dans une solution ; ainsi les acides donnent un pH inférieur à 7 car les concentrations en hydronium sont supérieures à 10^-7 moles par litre. La force d'un acide, et donc sa corrosivité, est déterminée par la quantité d'ionisation ou de dissociation d'un acide en atomes d'hydronium dans l'eau, les acides forts se dissociant complètement et les acides faibles seulement partiellement. Ces atomes d'hydronium réagissent chimiquement avec les métaux et les tissus vivants. Cette propriété corrosive est utile dans le corps humain, car l'acide dans l'estomac facilite la digestion des aliments. Les acides faibles sont également utilisés comme additifs dans les aliments pour infuser un goût aigre.
