Les forces qui modifient ou interfèrent avec la perception, y compris l'état d'attention, la tension musculaire, l'âge, la pratique, les distractions et la forme physique, affectent le temps de réaction. Étant donné que le temps de réaction dépend de la capacité à percevoir le stimulus et à répondre, ces facteurs affectent la vitesse des réponses et faussent le jugement sur le choix entre les réponses.
De nombreuses expérimentations sur le temps de réaction étudient la réponse humaine au trafic et à d'autres situations en évolution rapide. Dans ces cas, les sujets doivent d'abord prouver qu'ils peuvent percevoir un stimulus puis y réagir. Un sujet reçoit une note en fonction de ses temps de réaction bruts pris en compte par rapport à un état de base calculé à partir de la préparation aux tests, de l'expérience de vie, de l'âge, de la forme physique et de l'état d'attention.
Les scientifiques testent couramment pour mesurer les temps de réaction pour quatre types de réactions différents : réflexe, simple, complexe et discriminant. Étant donné que les réactions réflexes, telles que les clignements des yeux, sont instinctives, elles prennent généralement le plus de temps. Les réactions simples, qui ont également des temps de réaction courts, sont celles à des stimuli ordinaires et quotidiens, tels que la réponse à un feu de circulation passant du rouge au vert. Les réactions complexes, où un sujet doit choisir parmi plusieurs réponses, ont des temps de réaction plus longs et impliquent de choisir la réponse appropriée en fonction de l'expérience, mais sans planification préalable. Les réactions les plus complexes avec les temps de réaction les plus longs sont les réactions discriminantes, où les sujets doivent choisir parmi des réponses multiples qui ne sont pas pratiquées ou habituelles.
