L'"économie descriptive" implique la collecte et la compilation de données sur l'économie, tandis que la "théorie économique" implique l'interprétation de ces données ainsi que la formation d'hypothèses. L'économie descriptive se produit lorsque les économistes font des observations, remarquez les tendances et enregistrez les faits.
La théorie économique utilise l'économie descriptive pour faire une série d'énoncés liés à la cause et à l'effet des phénomènes sociaux et économiques. Par exemple, une théorie économique pourrait être « les gens achèteront moins d'un produit si le prix augmente ». Les économistes observeraient alors après l'augmentation des prix si les ventes de cigarettes ont diminué ou non. Les économistes utilisent un processus appelé "raisonnement inductif" pour combler le fossé entre la collecte de faits, ou "économie descriptive", et l'interprétation et la généralisation de données ou "théorie économique".
