Les procaryotes présentent les avantages associés à une plus grande simplicité, notamment une reproduction plus rapide, une mutation et une adaptation rapides à de nouveaux environnements et des systèmes métaboliques plus diversifiés. Ils possèdent également la capacité de transmettre des gènes adaptatifs à d'autres bactéries sous forme de plasmides. Alors que les organites des cellules eucaryotes offrent des avantages distincts, les procaryotes restent les formes de vie les plus abondantes et les plus omniprésentes.
Les procaryotes sont nommés en raison de leur absence de noyau lié à la membrane, mais les procaryotes sont également dépourvus d'autres organites liés à la membrane. Ils sont dépourvus de chloroplastes, de mitochondries ou de vacuoles et remplissent toutes les fonctions de ces organites dans leur cytoplasme. Les procaryotes possèdent deux types de stockage d'informations génétiques. Le premier, analogue au noyau eucaryote, est un amas de chromosomes appelé nucléoïde. Le second, que ne possèdent que certains organismes, est le plasmide, de minuscules anneaux d'informations génétiques supplémentaires.
La vie eucaryote, y compris tous les organismes multicellulaires, ne pourrait pas exister sans les procaryotes. Un exemple notable est le cycle de l'azote. Seules certaines bactéries sont capables de rompre la triple liaison de l'azote gazeux pour créer des composés azotés, cruciaux, notamment pour les producteurs. Les animaux de toutes sortes dépendent de bactéries symbiotiques pour faciliter la digestion. Les procaryotes habitent également des environnements incroyablement hostiles, tels que des sources thermales en haute mer et des piscines acides, où aucun organisme eucaryote ne pourrait survivre.
