Les pièces principales d'un pied à coulisse sont les mâchoires extérieures, les mâchoires intérieures, l'échelle principale, l'échelle du vernier, la sonde de profondeur et la vis de blocage. Cependant, selon le fabricant, la sonde de profondeur peut ne pas être attaché avec quelques pieds à coulisse.
Un pied à coulisse peut mesurer directement la distance entre deux extrémités avec une grande précision. En 1631, le mathématicien français Pierre Vernier inventa la "échelle vernier" moderne. Une échelle vernier est construite avec des marques fixes et régulièrement espacées, qui sont une fraction spécifique de l'unité utilisée par l'échelle principale. Un pied à coulisse utilise cette échelle pour permettre à l'utilisateur de mesurer les distances avec plus de précision qu'avec des échelles ordinaires. Lors de la mesure avec un pied à coulisse, l'utilisateur doit d'abord trouver la lecture principale de l'échelle. Si la lecture se situe entre deux repères d'échelle principaux, la plus petite valeur est prise comme lecture d'échelle principale. Ensuite, l'utilisateur doit découvrir quelle marque d'échelle de vernier est alignée avec une marque d'échelle principale, et c'est la lecture d'échelle de vernier. Pour trouver la lecture réelle, l'utilisateur doit ensuite multiplier la lecture de l'échelle du vernier par la constante du vernier, qui est fournie par le fabricant du pied à coulisse et qui peut généralement être trouvée imprimée sur le pied à coulisse, puis ajouter le résultat avec la lecture de l'échelle principale . Mathématiquement, lecture réelle = lecture de l'échelle principale + (lecture de l'échelle du vernier * constante du vernier).
