Les relais sont généralement moins chers et moins performants pour la commutation de signaux et la gestion des charges que les contacteurs. Alors que les contacteurs et les relais sont tous deux utilisés dans les applications d'ingénierie pour commuter les signaux et les connexions d'alimentation, les relais sont utilisés dans des applications où la vitesse et la puissance ne sont pas aussi critiques.
Les relais statiques sont le composant de circuit le plus couramment utilisé pour contrôler les courants de charge. Ces relais sont construits à partir de commutateurs à semi-conducteurs tels que des triacs, des redresseurs commandés au silicium et des transistors de puissance. Le type de commutateurs utilisés dans la conception des relais dépend de la quantité de courant de charge, de la différence de potentiel et de la vitesse de commutation que le relais est censé gérer.
Les relais électromécaniques ouvrent et ferment mécaniquement des contacts électriques pour activer ou désactiver un courant de charge. Ils sont capables de gérer des courants de charge beaucoup plus importants, mais ils sont beaucoup plus lents par rapport à leurs homologues à semi-conducteurs. Ces relais sont également beaucoup moins chers que ceux à semi-conducteurs et peuvent être connectés à plusieurs contacts simultanément.
Les contacteurs sont des relais à usage spécial conçus pour enclencher et débrayer rapidement des circuits haute puissance. Les moteurs électriques de grande puissance sont généralement commandés par des contacteurs. En raison de la criticité de leurs applications, les contacteurs sont généralement intégrés à des réchauffeurs de surcharge pour éviter une défaillance catastrophique. Les contacteurs peuvent être conçus pour des applications spécifiques, telles que les moteurs de compresseurs de systèmes CVC ou la commutation de condensateurs.
