Les thermomètres numériques fonctionnent sur le principe que les changements de température provoquent une modification de la résistance d'un capteur permettant à un ordinateur de convertir la différence en un affichage numérique. Le capteur est une thermorésistance, communément appelée une thermistance, selon HowStuffWorks.com.
About.com décrit une thermistance comme un capteur robuste et robuste à faible coût. Il offre une bonne précision et une sensibilité élevée. Cependant, la thermistance est non linéaire dans sa réponse à la température, ce qui limite sa précision pour une utilisation sur une large plage de températures à moins que l'ordinateur n'ait la capacité d'effectuer les corrections nécessaires. La manière la plus courante pour laquelle ces appareils échouent est d'endommager l'un des deux fils conducteurs. Le choix d'une sonde métallique offre une meilleure protection.
Les thermistances sont disponibles pour prendre en charge une grande variété d'applications. Le type le plus courant est une petite perle de verre de 0,5 à 5 millimètres de diamètre, munie de deux fils. Cependant, une application particulière nécessite parfois un disque montable en surface ou une sonde métallique tubulaire.
Les thermistances trouvent de nombreuses utilisations dans le domaine de l'électronique. Ils remplacent les fusibles ou les disjoncteurs et arrêtent les composants électroniques sensibles pour éviter les dommages dus à la surchauffe. Dans les thermostats, ils remplacent les interrupteurs au mercure et les bilames pour fournir un contrôle électronique plutôt que mécanique.
