Certaines des caractéristiques des êtres vivants sont la capacité de se reproduire, la réponse active et l'adaptation au milieu environnant, la composition cellulaire, la croissance et le développement. Les formes de vie doivent présenter toutes les caractéristiques à prendre en compte une forme de vie; la génération spontanée à partir de réactions chimiques n'est pas un exemple de forme de vie.
Les êtres vivants réagissent à leur environnement de diverses manières pour survivre et s'adapter. Par exemple, si la nourriture est rare, l'organisme peut ajuster son métabolisme pour utiliser moins d'énergie et conserver pendant des périodes plus abondantes. Certaines formes de vie, comme les ours, entrent en hibernation pendant l'hiver pour conserver leur énergie.
Toutes les formes de vie obtiennent et utilisent de l'énergie pour soutenir les processus de la vie. Le matériau énergétique peut être l'eau et la lumière du soleil dans le cas des plantes, ou des animaux et des plantes dans le cas des animaux. L'énergie est créée par divers processus biologiques.
La reproduction est une autre caractéristique des formes de vie. Il existe deux types de reproduction : sexuée et asexuée. La reproduction sexuée se produit dans des formes de vie plus complexes; il implique un mâle et une femelle de l'espèce combinant leur matériel génétique, produisant une progéniture que la femelle porte et met au monde. La reproduction asexuée implique une seule forme de vie créant une copie d'elle-même, comme de nombreux organismes unicellulaires.
