Les facteurs d'hérédité influencent ce que devient un organisme en raison d'influences génétiques, alors que l'environnement joue un rôle dans la détermination de ce que devient l'organisme. Un exemple de ceci est la taille, qui est partiellement déterminée par la personne gènes, mais est également déterminé par les différences alimentaires.
L'aspect héréditaire de la constitution d'un organisme dépend de la génétique transmise par l'ADN de ses parents. Par exemple, des jumeaux identiques portent tous les deux les mêmes caractéristiques externes, qu'ils héritent des gènes de leurs parents. En revanche, les influences environnementales sont des facteurs dans l'environnement d'un organisme qui provoquent son développement. Un exemple de ceci est la phénylcétonurie, qui est une anomalie génétique qui entraînait autrefois des difficultés d'apprentissage. Les scientifiques ont découvert que la réduction de la quantité de phénylalanine dans l'alimentation des enfants atteints de phénylcétonurie prévenait les difficultés d'apprentissage. Cela démontre comment une influence environnementale détermine les résultats de l'organisme.
L'hérédité et les facteurs environnementaux interagissent souvent les uns avec les autres. Un autre exemple est celui des chats siamois, qui sont génétiquement codés pour avoir une fourrure foncée, mais développent une fourrure plus foncée lorsqu'ils vivent dans des environnements plus froids que la température de leur corps. Un autre exemple est le virus de la rubéole traversant le placenta et infectant un fœtus. Avec ce virus présent dans l'environnement du fœtus, il est susceptible de développer des malformations congénitales.
