Les vents globaux font référence au modèle de mouvement de l'air tout autour du globe, et ils résultent du fait que la Terre reçoit une chaleur inégale du soleil. Non seulement l'inclinaison de l'axe de la Terre signifie que différentes parties de la planète reçoivent des quantités disparates de lumière solaire, mais que les océans et les terres se réchauffent également à des rythmes différents. Le déséquilibre de température fait que la chaleur se déplace vers les pôles, à la fois dans le vent et dans les courants océaniques. Lorsque des variations horizontales de la pression atmosphérique se produisent en conséquence, le vent se produit.
Alors que la configuration des vents locaux semble changer de jour en jour, il existe une configuration globale des vents appelée "circulation générale". Les vents de surface qui se déplacent à travers les hémisphères sont divisés en trois ceintures de vent différentes. Les vents d'est polaires apparaissent entre 60 et 90 degrés de latitude dans les deux hémisphères, se déplaçant vers le sud-ouest dans l'hémisphère nord et le nord-ouest dans l'hémisphère sud. À la ligne des 60 degrés se trouve une zone de basse pression subpolaire, puis entre 30 et 60 degrés de latitude viennent les vents d'ouest dominants, se déplaçant vers le nord-est dans l'hémisphère nord et le sud-ouest dans l'hémisphère sud. Entre 30 degrés et une zone près de l'équateur appelée la zone de convergence intertropicale se trouvent les vents d'est tropicaux, se déplaçant dans la même direction que les vents d'est polaires.
