Les ondes lumineuses, une forme de rayonnement électromagnétique, sont des ondes porteuses d'énergie capables de se propager dans le vide de l'espace à une vitesse de 3x10^8 mètres par seconde. Alors que « lumière » se réfère parfois familièrement à l'ensemble du spectre électromagnétique, la lumière visible en est en fait une très petite partie.
Un rayonnement électromagnétique est créé chaque fois que des particules chargées, telles que des électrons ou des protons, sont accélérées, créant un champ électrique oscillant, qui à son tour crée un champ magnétique perpendiculaire. Les ondes électromagnétiques sont les oscillations synchronisées de ces champs électriques et magnétiques se propageant dans le vide à la vitesse de la lumière. Différentes longueurs d'onde sont le résultat de différentes quantités d'énergie et de quantité de mouvement. Ces différences se manifestent de diverses manières ; la lumière visible et ses différentes couleurs, les rayons X, les rayonnements nucléaires tels que les rayons gamma et les ondes radio en sont quelques exemples.
Le rayonnement électromagnétique se différencie par sa capacité à se propager dans le vide, tandis que d'autres formes d'énergie, telles que les ondes sonores et les ondes de choc, nécessitent un support physique avec lequel interagir et se déplacer. Les ondes électromagnétiques sont nécessaires à la vie sur Terre et ont également fini par trouver une place particulière dans la science. Connaître et comprendre la vitesse à laquelle les ondes électromagnétiques se propagent, 3x10^8 mètres par seconde, ou la vitesse de la lumière, est déterminant dans de nombreuses équations qui rendent possibles la vie quotidienne ainsi que les grandes découvertes scientifiques.
