L'une des principales différences entre les formations de lave pahoehoe et a'a est en termes de texture, où la lave pahoehoe est lisse et visqueuse tandis que la lave a'a est rugueuse et caillouteuse. La lave Pahoehoe coule également et se refroidit beaucoup plus lentement que la lave a'a.
Hawaï abrite certains des volcans les plus actifs au monde. Ces caractéristiques géographiques font suinter de la matière en fusion chaude appelée lave de leurs cratères ou des évents à proximité. Deux termes hawaïens sont venus désigner deux principaux types de coulées de lave basaltique : pahoehoe et a'a.
La lave Pahoehoe se forme généralement dans les zones volcaniques aux pentes douces, tandis que la lave a'a est prédominante dans les volcans à forte pente, comme ceux des îles Galapagos. Les formations de lave Pahoehoe sont également associées à de nombreuses unités d'écoulement et tubes de lave tandis que la lave a'a est caractérisée par de grands canaux et quelques unités d'écoulement importantes.
