Le rayonnement nucléaire est la libération de rayons, d'ondes ou de particules énergétiques qui se produisent lorsqu'un atome est divisé. Ce processus spécifique est appelé fission, et il peut se produire dans des situations naturelles et artificielles. L'énergie nucléaire peut être exploitée à partir de ces réactions et transformée en électricité utilisable, mais les ondes et les particules libérées lors de la fission peuvent également provoquer des radiations dangereuses pour les êtres vivants.
Au cours de la fission, un noyau se divise en plusieurs noyaux et souvent en plusieurs sous-produits, tels que des particules alpha et bêta, des rayons gamma et des neutrons flottants. Ces sous-produits ont des niveaux d'énergie différents et peuvent être utilisés de diverses manières, par exemple pour alimenter des appareils tels que des détecteurs de fumée (qui utilisent des rayons alpha) ou des appareils à rayons X. Parce que les particules alpha et bêta ont le niveau d'énergie le plus bas, leur chemin peut être bloqué par quelque chose d'aussi insignifiant qu'une feuille de plastique ou un bloc de bois. Les rayons gamma et les rayons X ont une énergie beaucoup plus élevée, et seul un matériau dense comme le plomb peut les bloquer. Les neutrons sont les plus instables de toutes les particules et ont la capacité de rendre un objet radioactif. Lorsqu'ils pénètrent dans un objet, ils brisent les liaisons chimiques et modifient ainsi la structure moléculaire de cet objet. Chez les humains, les animaux et les plantes, cela peut créer de graves complications pour la santé.
