Les éléments du numéro atomique 89 au numéro atomique 103 forment la série des actinides. Ces éléments sont tous des métaux radioactifs à haute électropositivité. Ils sont très denses, se ternissent facilement, réagissent avec l'eau et l'acide dilué.
La série des actinides comprend l'actinium, le thorium, le protactinium, l'uranium, le neptunium, le plutonium, l'américium, le curium, le berkelium, le californium, l'einsteinium, le fermium, le mendelevium, le nobelium et le lawrencium. Parmi ces éléments, seuls le thorium, l'uranium et le plutonium sont régulièrement présents dans la nature. Les autres éléments sont soit des traces de la désintégration de l'uranium, soit entièrement synthétiques.
Le thorium est l'élément le plus stable de la série des actinides. La demi-vie de son isotope le plus stable est de 14 milliards d'années, ce qui est plus long que l'âge scientifiquement accepté de l'univers. Lawrencium est le moins stable des actinides; la demi-vie de son isotope le plus stable est de 11 heures. Tous les autres membres de la série se situent entre ces deux extrêmes.
Les actinides ont une utilisation limitée dans les applications industrielles, mais leur utilisation principale est dans les réacteurs nucléaires. L'uranium et le thorium sont utilisés dans les centrales nucléaires, tandis que le plutonium est utilisé dans les armes nucléaires. Le thorium et l'américium sont les seuls actinides principalement utilisés en dehors des réacteurs nucléaires et de la recherche scientifique. Le thorium est utilisé pour le manteau de gaz dans les lanternes; l'américium est utilisé pour fabriquer des détecteurs de fumée.
