Le nom de deux éléments ou plus qui sont liés chimiquement l'un à l'autre est un composé. Les composés ne doivent pas être confondus avec des isotopes ou des mélanges. Les isotopes sont des formes alternatives des atomes d'un élément, et les mélanges sont des combinaisons de produits chimiques qui sont liés physiquement mais pas chimiquement.
L'eau est l'un des composés les plus abondants sur Terre. Il est formé de la liaison chimique d'un atome d'oxygène à deux atomes d'hydrogène. Contrairement à un mélange ou une émulsion, dans lequel les molécules d'une substance sont en suspension à proximité des molécules d'une autre substance, l'eau est un véritable composé en ce que ses éléments constitutifs forment des liaisons covalentes entre eux et partagent des paires d'électrons. Le fait que l'eau soit un composé peut être vu dans la manière dont l'hydrogène et l'oxygène sont chimiquement modifiés en le formant. L'oxygène et l'hydrogène, en eux-mêmes, sont chacun des gaz inflammables. Lorsqu'ils sont réunis, cependant, le changement chimique entre eux produit un liquide qui peut être utilisé pour éteindre les incendies. Ce changement de propriétés est ce qui distingue un véritable composé des mélanges. Les mélanges n'altèrent pas chimiquement leurs substances constitutives, qui conservent toutes leurs traits distinctifs.
