L'uranium-238, l'isotope le plus répandu de l'uranium, a une demi-vie de 4,46 milliards d'années. Cela signifie qu'en 4,46 milliards d'années, seulement la moitié de l'uranium se serait désintégré. L'uranium-235 et l'uranium-234 ont des demi-vies de 704 millions et 245 000 ans, respectivement.
Les atomes d'uranium 238 représentent 99,3 % de tout l'uranium sur Terre. L'uranium-235 représente 0,7% et l'uranium-234 ne se trouve qu'en quantités négligeables. La moitié des atomes d'un échantillon original d'uranium-238 devient du thorium-234 après 4,46 milliards d'années ; l'autre moitié de l'échantillon reste de l'uranium-238. Le thorium-234 est également radioactif et est donc appelé un produit de désintégration.
Lorsque les atomes d'uranium se désintègrent, ils émettent des particules alpha radioactives. Parce que l'uranium-238 met si longtemps à se désintégrer, il n'émet pas trop de particules alpha à la fois et n'est pas très radioactif. L'uranium-235 et l'uranium-234 ont des demi-vies plus courtes, ce qui les rend plus radioactifs.
