Les caractéristiques que tous les êtres vivants ont en commun sont : la croissance, la reproduction, ils sont constitués de cellules, ils réagissent et s'adaptent à leur environnement, et obtiennent et utilisent de l'énergie. Un organisme doit présenter toutes de ces caractéristiques à classer comme un être vivant. Cependant, les organismes vivants peuvent avoir différents niveaux d'organisation cellulaire.
Par exemple, il existe des êtres non vivants qui peuvent présenter une ou plusieurs de ces caractéristiques, comme un cristal de sucre. Bien que les cristaux de sucre puissent se développer, ce sont des substances non vivantes.
De même, bien que tous les organismes vivants puissent avoir ces caractéristiques de base, il existe des différences. Par exemple, certains organismes vivants peuvent se reproduire par reproduction asexuée ou sexuée. De même, le niveau d'organisation cellulaire est plus complexe dans un organisme multicellulaire que dans un organisme unicellulaire.
