Quand une feuille tombe, elle est accélérée par gravité vers le sol. Elle s'oppose cependant à la résistance de l'air, également appelée traînée. La force nette sur une feuille est calculée en soustrayant son poids de sa traînée.
La résistance de l'air sur une feuille dépend de plusieurs facteurs physiques de la feuille : surface, masse et coefficient de traînée. L'aire est la taille de la feuille. La masse est le poids de la feuille. Le coefficient de traînée est calculé par la forme globale de la feuille ainsi que par sa densité et plusieurs autres facteurs mesurables. Le fait qu'une feuille possède une grande surface pour sa faible masse signifie qu'elle a un facteur de traînée élevé et une vitesse de descente relativement faible.
