Les cristaux de glace qui tombent du ciel sous forme de précipitations sont appelés flocons de neige. Les flocons de neige prennent plusieurs formes, selon la façon dont les cristaux de glace tombent et les températures de l'air et du sol.
La neige se forme lorsque des gouttelettes de condensation liquide dans les nuages gèlent pour créer une structure cristalline. La neige se forme mieux lorsque l'air est capable de pousser vers le haut, transportant de l'air humide, souvent plus chaud, dans les parties les plus froides de l'atmosphère pour commencer la condensation. Les chutes de neige à effet de lac sont courantes autour des grands plans d'eau; l'air plus chaud du lac s'évapore et est transporté haut dans l'atmosphère, où il se condense et gèle pour former des cristaux de glace. Les flocons de neige sont de simples cristaux de glace, cependant, les flocons de neige peuvent traverser des nuages supplémentaires sur le chemin du sol. Lorsque cela se produit, la condensation des nuages gèle sur les flocons de neige existants pour former des boulettes rondes et friables, ou graupel.
Le givre se forme lorsqu'une surface est plus froide que l'air ambiant. Dans cette situation, la vapeur d'eau de l'air gèle directement, formant un solide sans se condenser au préalable. Le givre se forme parfois à la surface des chutes de neige existantes.
La Terre n'est pas la seule planète du système solaire à avoir connu de la neige. La recherche indique que Vénus a également des montagnes enneigées, mais la température de Vénus est beaucoup trop chaude pour que la neige se forme sous forme d'eau gelée. La neige de Vénus est en fait métallique ; il se forme à partir d'un brouillard de sulfure de plomb et de sulfure de bismuth.
